Первоначально восточнохристианские церкви установили празднование Рождества на шестое января. Однако Римская церковь намеренно перенесла его на двадцать пятое декабря – день языческого праздника непобедимого солнца. И новая дата стала символизировать победу христианства над язычеством. Шестое же января по западной традиции – это день Богоявления или Крещения, часто называемый англичанами Двенадцатой ночью. 

Британцы первыми в преддверии Рождества стали украшать дом остролистом, плющом и омелой. Считалось, что остролист отпугивает ведьм, а омелу древние друиды считали священным растением и символом вечной жизни, римляне ценили ее как символ мира.



Считается, что в Англии зародился обычай целоваться под веткой омелы. Всякий раз, когда молодая пара целовалась под веткой, юноша срывал ягоду; когда ягоды заканчивались, заканчивались и поцелуи. Эта веселая традиция сохранилась в Англии до сих пор: при украшении комнат букетики омелы есть даже на лампах и люстрах, и, по обычаю, вы можете поцеловать человека, стоящего в середине комнаты под букетиком омелы.

Одна из древних британских традиций - рождественское полено. Считается, что ещё древние викинги принесли этот обряд в Англию. На Рождество они спиливали огромное дерево, и весь год оно вылёживалось - сохло. И только на следующее Рождество его приносили в дом, и оно горело в очаге долго-долго. Если же гасло, не прогорев до пепла, хозяева ожидали беды.

Блистательная Викторианская эпоха (1837-1901 гг.) подарила Великобритании замечательные рождественские традиции. И в первую очередь это связано с Рождественской елочкой – символом вечной природы. Считается, что немцы являются первыми, кто использовал рождественскую елку в своих празднованиях, а Мартин Лютер первым украсил вершину дерева звездой, которая символизировала звезду, появившуюся над конюшней, в которой родился Христос. Королева Виктория и принц Альберт (представители немецкой Саксен-Кобургской династии) впервые установили украшенную елку в Виндзорском дворце в 1841 году и преподнесли ее в подарок детям. С тех пор это стало признаком хорошего тона. С этого же времени утвердился и обычай дарить подарки на Рождество, до этого англичане обменивались подарками на Новый год или в Двенадцатую ночь (праздник Богоявления).

С Викторианской Англией связан обычай складывать подарки в Рождественский носок. В то время рассказывали сказку, что «Рождественский дед» путешествовал по воздуху и проникал в дома через дымовую трубу. Спускаясь в один из домов, он обронил несколько золотых монет в носок, который повесили сушиться над очагом. С тех пор в Рождественский сочельник на камин стали вывешивать «носки и чулки в надежде, что туда что-нибудь упадет». И сейчас в канун Рождества дети вешают на камин или край кровати рождественский чулок, чтобы Санта Клаус наполнил его подарками. Эта традиции постепенно приживается и у нас, в России.

В Англии в эпоху правления Виктории возник также обычай обмениваться к Новому году поздравительными открытками. Первая поздравительная открытка к Рождеству была отпечатана в 1843 году в Лондоне и положила начало становлению отдельной независимой типографской отрасли, а после, и направления полиграфической индустрии.

В качестве ключевых персонажей для рождественских открыток художники – печатники выбирали мотивы, родственные старинным обрядам, обычаям, атрибутике. Это могла быть малиновка, заменившая в торжествах XVIII в. крапивник, веточки плюща, падуба, омелы, вереска. Такие открытки стали уникальной возможностью поздравить эмигрантов, оказавшихся на Рождество далеко от Родины.



На протяжении многих веков у всех жителей Британских островов распространенным кушаньем на Рождество была особая овсяная каша плум-порридж (plum-porridge), сваренная на мясном бульоне, в нее добавляли также хлебные крошки, изюм, миндаль, чернослив и мед и подавали на стол очень горячей. Пудинг готовили в больших медных котлах за несколько недель до Рождества всем семейством. При приготовлении каждый член семейства загадывал желание. В пудинг клали 4 предмета: монету, наперсток, пуговицу и кольцо. Позже, когда пудинг ели, каждый найденный в пудинге предмет имел свое значение. Монета означала богатство в новом году, пуговица - холостяцкую жизнь, наперсток для девушки означала незамужнюю жизнь, кольцо - замужество (женитьбу).

В течение XVIII в. плум-порридж постепенно заменяется плум-пуд-дингом (plum-pudding), и к середине XIX в. последний становится самым главным блюдом Рождественского стола. Плум-пудинг приготовляют из хлебных крошек с добавлением разных специй, фруктов, перед подачей на стол его обливают ромом и зажигают. И до сих пор осталось еще в обычае у британцев прятать в Рождественском пудинге мелкие серебряные монеты и украшения - "на счастье".



К началу XX в. праздник Рождества стал семейным праздником, а что касается национальных британских традиций, то многие из них сохранились неизменными до наших дней.

Официально рождественский сезон открывает Адвент – предрождественский пост, начинающийся за 4 недели до Рождества. Первыми в домах появляются Адвент-календари на 24 дня с маленькими дверками для каждой даты. За ними скрывается картинка или стих традиционно рождественской тематики. Каждый день можно открывать только одну дверку, соответствующую наступившей дате. Таким образом, ведется отсчет дней до Рождества. В это время люди начинают украшать свои дома. По дому развешивают гирлянды, устанавливают Рождественскую елку, ее макушку украшают звездой или ангелом.

Прекрасная традиция украшать дом к Рождеству вечнозелеными веточками плюща, остролиста и т. д. сохранилась и по сей день, как и обычай, подвешивать на входной двери веточки омелы белой. По старинному обычаю один раз в году (как раз в канун Рождества), мужчины получают право поцеловать любую девушку, которая по любой причине остановится под вывешенной на двери веточкой омелы.


За четыре недели до Рождества верующие люди приносят домой особый венок – "Advent Wreath". В отличие от простых настенных рождественских венков, этот кладут на стол и закрепляют на нём четыре свечи, которые зажигают каждое воскресенье, но не одновременно, а по очереди – сначала одну, потом две и так далее.

В предрождественские дни собираются группы людей, включая и детей, которые ходят по округе, исполняя рождественские песни (carols), и собирают пожертвования. Чисто английской считается традиция постановки рождественских пантомим (pantos). Это комедийные сценки, основанные на историях и сказках, которые знают все (например, Золушка, Кот в сапогах и т.д.), но в пантомимах они имеют двойной смысл.

В начале декабря традиционная елка высотой 20 метров доставляется из Осло в Лондон и устанавливается к Рождеству на Трафальгарской площади. Такая традиция существует с 1946 года. Рождественскую елку присылает в Англию королевская семья Норвегии в знак признательности за помощь, которую Британцы оказали Норвегии во время второй мировой войны. Тогда в Лондоне жила норвежская королевская семья, а британские военные принимали участие в освобождении Норвегии от немецкой оккупации.



Огромная ель, доставленная контрабандой из Норвегии в подарок находившемуся в английской эмиграции норвежскому королю, с течением времени стала традиционной. Елка украшается только вертикальными гирляндами, которые составлены из энергосберегающих лампочек и традиционно выглядит скромно и аскетично. У елочки каждый вечер проходят благотворительные выступления артистов сорока лондонских хоровых коллективов, которые исполняют традиционные рождественские гимны и помогают сбору средств на благотворительные цели.
Рождество – это праздник, который во многих странах породил большое количество символов и традиций. К ним относится даже его дата.
Рождество в Англии празднуется 25 декабря. В этот день большинство семей направляются в церковь, а после нее собираются за праздничным столом. Также в этот день в 3 часа по всем радио и телеканалам предается праздничное обращение королевы.

В Англии существует весёлый обычай: перед тем как сесть за стол люди хлопают своеобразную хлопушку "Christmas Cracker". В ней содержится маленький сувенир и шуточное послание.

Традиционными рождественскими блюдами в Англии являются запеченная индейка с картошкой (roast turkey and potato) , сладкий пирог с начинкой (mince pies), традиционный рождественский пудинг (Christmas pudding) и рождественский фруктовый пирог (Christmas cake).

В Шотландии для новогоднего стола выпекают круглый песочный торт, который прищипывают по краям, украшают сваренным в сахаре миндалем, орехами, сахарными и марципановыми фигурками, конфетами. Ежегодно огромное количество таких тортов отправляется во все уголки земного шара оказавшимся вдали от дома шотландцам. В качестве украшений на праздничный торт наносятся национальные эмблемы - шотландский крест, вереск, персты, скрещенные над морем, гористая местность и пр.

В этот день почти в каждом доме звучит рождественская музыка. Традиционные английские мелодии - "Jingle Bell" (Колокольчики звенят) и "We Wish You a Merry Christmas" (Мы желаем Вам весёлого Рождества). Двадцать шестое декабря в Великобритании это тоже праздник – Boxing Day. По телевидению с утра до вечера идут спортивные программы, поэтому англичане любят проводить этот день в кресле за телевизором. Праздник заканчивается ровно через двенадцать дней после Рождества, шестого января, когда начинают снимать украшения.